Teoria Polivagale

Per comprendere a pieno la teoria polivagale, occorre fare un passo indietro ed esaminare l’evoluzione del sistema nervoso nell’uomo. Porges utilizza una lettura evoluzionistica e un principio di relazione gerarchica delle reazioni dell’individuo al pericolo. Ciò significa che quando le reazioni più recenti e filogeneticamente più evolutive, ossia quelle ventro-vagali, non funzionano, scattano le reazioni più antiche (sistema simpatico e, quindi, attacco, fuga e freezing). Infine, se anche queste non dovessero funzionare, scatterebbero quelle rettiliane, ossia quelle dorso-vagali e, quindi, l’immobilizzazione. In particolare:

• Il primo circuito che compare, ossia quello più filogeneticamente arcaico, è quello dorsovagale, osservabile nei rettili e nei mammiferi superiori. Questo è volto alla regolazione dei processi vegetativi e del funzionamento degli organi posti al di sopra del diaframma. La sua attivazione è innescata da condizioni di estremo pericolo, il quale provoca un rallentamento che può arrivare fino all’immobilizzazione, tipico meccanismo di difesa nei rettili. Quando il circuito dorsovagale è attivo nella persona, si osserva uno stato di prostrazione: muscoli flaccidi, sguardo perso nel vuoto, cuore bradicardico e movimento del collo all’indietro. Il fisico è stanco e tende verso il basso: vi è riduzione delle risposte muscolari e scheletriche, nonché una diminuzione dell’apporto di ossigeno. Lo stato dorsovagale viene associato frequentemente a condizioni depressive.

• Nello stadio filogenetico successivo, si è sviluppato il sistema simpatico. Esso regola la capacità metabolica e il battito cardiaco, ossia tutte quelle reazioni che sono collegate al meccanismo di attacco-fuga in caso di pericolo, tipico dei mammiferi. L’attivazione del sistema simpatico inibisce il tratto gastrointestinale (in quanto la digestione richiede un grande dispendio energetico). Nell’uomo, l’attivazione del sistema simpatico prevede uno stato di mobilizzazione: la tensione muscolare aumenta, così come l’ossigenazione, la vasocostrizione e la frequenza cardiaca. Quest’attivazione è volta alla risposta di fuga o attacco di fronte al pericolo.

• Infine, nell’ultimo stadio filogenetico, si ha lo sviluppo del circuito ventrovagale, caratteristico dei mammiferi superiori e dell’uomo. Questo ha un effetto calmante, in quanto frena l’attività del sistema simpatico e riduce la frequenza del battito cardiaco. Si tratta di un’immobilizzazione, ma senza paura e in assenza di pericolo. Nella persona in stato ventrovagale, il battito del cuore rallenta, il respiro diventa più lento e profondo, avviene la modulazione dei muscoli dell’orecchio medio, con conseguente miglioramento della capacità di prestare ascolto e comprendere, e movimenti armonici del collo e della testa.

Quindi, il sistema di autoregolazione parte da un sistema primitivo di inibizione (sistema rettiliano), si affina nel corso dell’evoluzione con il sistema di attacco-fuga e, infine, culmina in un sistema sofisticato di ingaggio sociale, mediato dalle espressioni facciali e dalla vocalizzazione. Di conseguenza, il soggetto può stabilizzare la sua condizione in un’interazione sociale. Se la persona percepisce l’ambiente come pericoloso, non riuscirà a rilassarsi ed essere coinvolto nell’interazione sociale. Al contrario, se l’ambiente viene percepito come sicuro, le risposte di difesa verranno inibite e l’individuo si sentirà in una condizione di sicurezza tale da poter partecipare tranquillamente all’interazione sociale.