Alcol e danni al fegato e alla pancia

Proprio perché è deputato allo smaltimento dell’alcol, il fegato è il principale organo che subisce gli effetti dell’alcolismo. I danni sul fegato provocati dell’alcol peggiorano con il tempo. Si va da problematiche lievi, come la steatosi, una condizione curabile, fino alla cirrosi, che può mettere in serio rischio la vita dell’alcolizzato.

Se non si smette di bere, il fegato dell’alcolista subisce una serie progressiva di danni che ne compromettono la funzionalità.

Le condizioni patologiche che possono colpire il fegato di un alcolista, partendo dalle meno gravi fino alle più problematiche, sono:

• steatosi epatica;
• epatite alcolica;
• fibrosi epatica;
• cirrosi epatica.

Analizziamole in dettaglio.

Steatosi epatica o fegato grasso

A causa di un consumo di quantità eccessive di alcol, si ha un’eccessiva produzione di trigliceridi che si accumulano nel fegato. Questo processo viene definito steatosi. Un fegato in steatosi viene anche chiamato “fegato grasso”.

La steatosi, a lungo andare, può degradare le cellule del fegato. Se questo processo non viene fermato, si può arrivare allo sviluppo dell’epatite alcolica.

La steatosi scompare se si smette di bere. Spesso, però, è una condizione che non da sintomi. Per questo, l’alcolista se ne accorge di solito quando il fegato è già abbastanza compromesso e la sintomatologia progredisce.

Epatite alcolica

Se la persona continua a bere nonostante la steatosi, si può sviluppare l’epatite alcolica. A causa di un eccessivo accumulo di grasso, infatti, si può instaurare un processo infiammatorio che compromette le funzionalità del fegato. Ciò avviene in circa il 20-30% di persone con steatosi, principalmente coloro che consumano quantità elevate (oltre gli 80 grammi) e giornaliere di alcol.

I sintomi acuti tipici dell’epatite alcolica sono:

• dolore addominale;
• febbre;
• mancanza di appetito;
• aumento dei globuli bianchi (leucocitosi neutrofila);
• sanguinamento gastroesofageo.

Nella forma cronica dell’epatite alcolica, i sintomi includono:

• debolezza e malessere generale;
• nausea;
• vomito;
• perdita di peso;
• febbre;
• dolore epatico.

Nei casi più gravi e non accuratamente trattati, l’epatite alcolica degenera in fibrosi epatica. Da questo punto in poi, la vita di un alcolista può peggiorare sensibilmente e molto spesso non si può tornare indietro.

Fibrosi epatica

Se l’epatite alcolica viene trascurata e si continua ad assumere quantità elevate di alcol, si può manifestare la fibrosi epatica. L’epatite, infatti, danneggia le cellule del fegato. Queste tendono a ripararsi formando un tessuto detto “cicatriziale” (o fibrotico). È come se ogni lesione riparata comporti la formazione di una “cicatrice” nel fegato. Nel tempo, un’eccessiva produzione di tessuto cicatriziale altera la morfologia del fegato, compromettendone la funzionalità.

I sintomi della fibrosi sono vari e tutti compromettono lo stile di vita e la salute della persona.

Se presa all’inizio, questa malattia può essere curata, o quantomeno arrestata. Nella maggior parte dei casi, però, è irreversibile e degenera nella cirrosi.

Cirrosi epatica

La fibrosi non trattata peggiora con il tempo ed evolve nella cirrosi epatica, una condizione morbosa in cui il fegato distrugge le sue stesse cellule. La funzione epatica viene gravemente compromessa, portando a complicazioni gravi e anche mortali se non trattate.

Il fegato di un alcolista con cirrosi appare di colore scuro, danneggiato, non in grado di svolgere le proprie funzioni metaboliche vitali.

La cirrosi non può essere curata. Si può cercare di limitarne gli effetti deleteri sull’organismo, eliminando completamente l’alcol dalla vita del paziente. In alcuni casi è possibile intervenire con operazioni chirurgiche o con farmaci specifici.

La cirrosi è spesso la causa della comparsa di epatocarcinomi, cioè di tumori al fegato.