Bulimia nervosa: sintomi, cause e trattamento

L’emissione della diagnosi di bulimia nervosa è legata a dei criteri specifici elencati nel Manuale Statistico e Diagnostico dei Disturbi Mentali, che comprende (nella fase diagnostica) anche l’esclusione di alcuni disturbi con sintomi simili, come il disturbo da alimentazione incontrollata, la sindrome di Kleine-Levin e il disturbo borderline di personalità.

I sintomi della bulimia nervosa includono un ventaglio di possibili manifestazioni, fra cui: 

• Abbuffate ricorrenti. Al fine di emettere diagnosi di bulimia nervosa, il soggetto deve indulgere nel frequente consumo di ingenti quantità di cibo in un lasso di tempo ridotto. Le abbuffate devono essere accompagnate dalla sensazione di non avere il controllo su di esse. 
• Abitudini compensatorie. I soggetti affetti da bulimia si distinguono dai pazienti con disturbo da sovralimentazione incontrollata (o binge eating) per l’adozione di abitudini atte a compensare il notevole apporto calorico conseguente alle abbuffate. A seguito del consumo di grandi quantità di cibo, il soggetto bulimico può indurre il vomito, utilizzare dei lassativi per favorire i movimenti intestinali, assumere diuretici o fare attività fisica intensa per favorire la perdita di peso. 
• Continuità. Le abbuffate devono essere presenti per almeno tre mesi, intervallate da non più di 7 giorni. 
• Disturbi dell’autostima. I soggetti bulimici tendono alla svalutazione e ad avere una bassa idea di sé, legata al proprio aspetto fisico.

Uno dei tratti psicologici caratteristici dei disturbi bulimici, è il senso di colpa legato alle proprie abitudini. I soggetti affetti da questo disturbo provano vergogna per il proprio atteggiamento nei confronti del cibo, e tendono quindi a nasconderlo. Particolarmente frequente è la propensione ad “abbuffarsi” in situazioni in cui non siano presenti altri individui, arrivando anche alla pianificazione anticipata. 

Solitamente, i fenomeni di abbuffata tendono a non terminare finché il soggetto non avverte un tale senso di sazietà da comportare un disagio fisico, a cui fa seguito il manifestarsi di forti sensi di colpa e dei già menzionati comportamenti compensatori. Le manifestazioni patologiche sono aggravate da stati umorali negativi, condizioni di stress, o da sentimenti di insoddisfazione relativi alla propria forma fisica. 

Ulteriori manifestazioni fisiche e comportamentali del disturbo bulimico possono includere: 

• atteggiamento ossessivo nei confronti del cibo, con un attento calcolo del numero di calorie introdotte ad ogni pasto;  
• Controllo spasmodico del proprio peso corporeo. I pazienti bulimici possono arrivare ad annotare il proprio peso per tenere traccia di ogni variazione più o meno significativa. 
• Ipotensione arteriosa, con valori massimi e minimi inferiori a 90/60. 
• Amenorrea. Scomparsa del ciclo mestruale, o forti alterazioni nella regolarità. 
• Bisogno di recarsi frequentemente in bagno 

Nei pazienti affetti da disturbi alimentari, l’incidenza di tratti psicologici patologici risulta più elevata rispetto alla popolazione generale. La bulimia è infatti considerata un fattore di rischio per lo sviluppo di disturbi del tono umorale, ansiosi, disturbi della personalità e deliri psicotici.